Вот уже 2000 лет в Японии жемчуг добывают женщины. Называют их ама, что в переводе означает «женщина моря». Профессия японских ныряльщиц — одна из древнейших женских профессий. Первоначально ныряльщицы добывали со дна моря различные морепродукты, вроде водорослей и моллюсков, и только позднее к ним добавился жемчуг. До XIX века ама считалась в Японии уважаемой и престижной профессией, а работать женщины могли до самой старости. Да и сегодня можно встретить 80-летних профессиональных ныряльщиц, которые могут по мастерству ныряния дать фору молодым девушкам.
Традиционно ама ныряли в набедренных фундоши, скрученных из полоски ткани, потом они были заменены плавками. Никакой другой одежды на женщинах не было.После 30-х годов прошлого столетия ама стали погружаться под воду в гидрокостюмах.
На добычу жемчуга ама отправляются трижды в год. Сезон начинается с мая, когда морская вода еще не успевает прогреться, и заканчивается в начале сентября.Благодаря более развитому подкожному жиру, женщины могут задерживать дыхание дольше, чем мужчины, и меньше мерзнут.Они освобождаются от своих обязанностей по хозяйству на полгода, пока идет добыча. В среднем под водой они проводят 1,5 – 2 минуты, ныряя на глубину до 20, иногда до 40 метров. Что бы добраться до дна быстрее, они привязывают к поясу груз весом до 10 кг.
Когда ама выныривают, они восстанавливают дыхание, осторожно выдыхает воздух сквозь сжатые зубы. В этот миг над морем разносится характерный легкий посвист. Самые опытные ама совершают по 50 погружений утроми по 50 в полдень. К сожалению, от постоянных погружений в море организм ныряльщиц сильно изнашивается. В 30-40 лет они могут выглядеть как дряхлые старухи со слезящимися глазами и дрожащими руками. Некоторые теряли слух.
Однако, во время расцвета профессии, за один сезон погружений ама зарабатывали больше, чем мужчины за целый год.Это были финансово-независимые женщины, которые сами выбирали себе мужей и наслаждались жизнью, насколько это было возможно. Мужчины, конечно, были заняты в морском промысле ама, но только на вспомогательных ролях. Лидерство женщины – ама не оспорялось. Именно они считались кормильцами семьи. И за столом им всегда подавалась первая чашка риса.
Сегодня профессия ама умирает, так как человек научился выращивать жемчуг в искусственных условиях. Исключением является город Тоба на острове Макимото Пёрл в японской префектуре Мие, где ама все еще считается почетной профессией и сохранилась по сей день.