В 1962 году в СССР была запущена грандиозная по масштабам программа «мирных атомных взрывов». В ней приняли участие десятки министерств, по заказам которых производились особые взрывы. Советские учёные считали, что котлованы от ядерных взрывов смогли бы послужить полезным образом стране в качестве удобных водохранилищ. Для Казахстана в ту пору планировалось создать около 40 искусственных водоёмов. Проект под названием Чаган стал первым термоядерным испытательным взрывом по согласованной программе, созданным на территории Семипалатинского испытательного полигона.
Руководителем проекта назначили физика Иван Турчина. Для того, что бы создать требуемый котлован, предполагалось взорвать ядерный заряд с низким показателем остаточного загрязнения местности. По предположениям ученых, 94 % энергии взрыва обеспечивалось реакциями термоядерного синтеза, не дающими в итоге никаких радиоактивных продуктов. Взрывное устройство мощностью 170 килотонн было помещено в специальный контейнер диаметром 86 см и длиной 3 м. Его заложили в реке Чаганке на глубине 178 метров. Но как же советские ученые ошибались в «чистоте» своего детища!
15 января 1965 года произошел запланированный мирный взрыв, образовав в пройме Чаганки воронку диаметром 430 м и глубиной 100 м. Естественно, он создал радиоактивное облако, которое впоследствии накрыло территорию 11 населённых пунктов, чье население в то время достигало 2000 человек. Дозы облучения в наиболее загрязненных местах у жителей достигали 14 бэр, и это при обычном максимальном уровне в 5 бэр за 50 лет! О «чистоте» проекта можно было забыть. Все, кто работал на территории реки до и после взрыва, а это примерно 152 человека, в будущем страдали хроническими заболеваниями.
Ученые понимали, что если паводковые воды унесут в реку Иртыш рассеянную радиоактивную пыль, то это принесет непоправимый ущерб экологии и здоровью жителей населенных пунктов, которые расположены на ее берегах. Поэтому в котловане решили создать канал и перекрыть русло реки Чаганки земляной дамбой. Весной 1965 года эта идея была осуществлена посредством серии обычных химических взрывов и вспомогательной техники. Вообще по задумке ученых предполагалось, что растаявший весной снег наполнит котлован водой, которой хватит для водопоя скота совхозов на все лето. Так образовалось озеро Чаган или Атом-Коль, глубиной в 2 метра, залив около 2 км2 степной площади. Но и здесь ученые ошиблись. Летом эта территория высохла, а радиация в котловане просто зашкаливала на приборах. Сегодня Чаган состоит из двух водных резервуаров.
Но на этих досадных промахах советские ученые не остановились, превратив озеро Чаган в настоящий испытательный резервуар, где они исследовали влияние радиации на живых существ. В течение нескольких лет озеро заселялось видами, нехарактерными для местной флоры и фауны. В их число вошло: 36 видов рыб, 27 видов моллюсков, 32 вида амфибий, 11 видов пресмыкающихся, 8 видов млекопитающих, 42 вида беспозвоночных и 150 видов растений и водорослей. Со временем 90% фауны не прижилось. Одни виды погибли из-за неподходящих условий среды, другие растворились в реалиях естественного отбора. Биологи обнаружили аномальное количество мутаций, сопровождающееся резкими изменениями во внешнем виде и характере поведения. При этом генетически близкие виды давали совместное потомство, а другие порождали не похожие ни друг на друга, ни на своих предков новые разновидности. В основном было отмечено 3 тенденции влияния радиации на живых существ: увеличение их размеров, резкое увеличение внутривидового разнообразия и тенденция к хищничеству.
На сегодняшний день у озера Чаган нет близкорасположенных поселков, а жители в озере не купаются. Но некоторые энтузиасты закидывают удочки в надежде выловить что-то необычное.
