Первые автоматы изготовлялись уже в глубокой древности. В старых легендах описывались ходячие статуи Дедала в Афинах, летающий деревянный голубь Архита Тарентского и прочие. Практического значения они, безусловно, не имели, оставаясь игрушками для развлечения владельцев и их гостей. На развитие автоматов оказало значительное влияние изобретение часов с пружинным приводом, а так же маятниковых часов, в которых использовались принципы и отдельные механизмы, получившие впоследствии широкое применение в автоматах.
В XVIII веке невероятную популярность обрели автоматы Вокансона из Гренобля, которые он показывал в Париже в 1738 году. Это были человек, игравший на флейте, и утка, принимавшая пищу. А в 1790 году публика приходила в восторг от творений швейцарских часовщиков Жаке-Дро: пишущего и рисующего мальчиков и девочки, играющей на фисгармонии.
Как уже известно, все первые автоматы представляли собой движущиеся фигуры людей и животных. Все подобные устройства в XVIII—XIX веках основывались на принципах и методах классической механики. Развитие электротехники привело к созданию новых типов автоматов, приходящих в движение уже при помощи электричества. Начало промышленного использования автоматов относится к периоду промышленной революции XVIII века. Возникновение и дальнейшее развитие электроники привело к появлению принципиально новых автоматов и их комплексов — от электронного реле до компьютеров. Простые автоматы, приводимые в движение заводом от ключа, превратились в сложные автоматические устройства, выполняющие функции контроля, регулирования и управления.
До нашего времени сохранились свидетельства существования автоматов и в допетровской Руси. Иностранные купцы и послы, приезжавшие погостить в наши земли, на своей родине рассказывали удивительные истории о том, что у русского царя Ивана Грозного был настоящий механический автомат — «железный мужик». Под удивленные взгляды публики, он подносил царю чашу с вином, кланялся гостям и напевал песни. «Железный мужик» подавал царю при кафтан и умел мести метлой двор. А у царя Алексея Михайловича в Коломенском дворце по разные стороны от трона стояла пара механических львов, которые копировали некоторые движения настоящих животных. Они рычали, двигали глазами и открывали рот, будто живые представители львиного рода. Выполнены были эти автоматы из меди и обклеены бараньими шкурами. Механика, приводившая в движение их пасти и глаза, помещалась в особом чулане у трона, где находился стан с мехами и пружинами. Механизмы рыкающих львов были изготовлены в 1673 году часовым мастером Оружейной палаты Петром Высоцким.
Стоит отметить, что судя по дошедшим до нас описаниям, «железный мужик» Ивана Грозного прислуживал у царского стола только в жаркую солнечную погоду. «Железный мужик» приводился в действие механическим движителем, основным элементом которого была биметаллическая пружина. На солнце пружина разогревалась быстро и этот удивительный автомат, являвшийся прообразом современного робота, поворачивался и выполнял заложенные в него движения довольно быстро. «Железный мужик» был все – таки непростой конструкцией. Вряд ли он мог выполнять более сложные действия, чем описано ранее. Его описывают так: «пальцев на пять выше нормального человека и поворачивался резче, чем это делали бы мы».
