Процесс, при котором гусеница превращается в бабочку, в природе называется метаморфоз. Это довольно частое явление у насекомых или земноводных (головастик превращается в лягушку, например). Любопытен процесс не только внешне, но и внутренне. Так как живое существо претерпевает полное изменение тела и его функций. И если у земноводного эти метаморфозы можно хорошо проследить, то что происходит внутри куколки бабочки видели, наверное, только особо любознательные люди.
Стоит заметить, что недавно ученые открыли, что клетки превращающегося тела куколки хоть и меняют свои функции и создают совершенно отличную взрослую особь от гусеницы, но они помнят все, что делало насекомое в своей личиночной стадии жизни.
Перед окукливанием гусеница прикрепляется вниз головой к ветке. Она скидывает наружный покров и образует кокон, в будущем именуемый куколкой. Все, что некогда было внутренностями гусеницы, постепенно превращается в жидкую «кашицу» согласно установленной генетической программе. Куколка меняет свой цвет и прозрачность. Перед самым выходом бабочки она становится совсем прозрачной, так что можно увидеть будущее насекомое. Через 9–15 дней появляется и бабочка. У видов, переживающих зиму в виде куколки, процесс длится пару месяцев.
Растворенные в период метаморфоза клетки тела гусеницы, называемые имагинальными, в коконе образуют на его дне массу из имагинальных дисков, являющихся недифференцированными стволовыми клетками. Такие клетки могут превратиться в любую часть тела насекомого. По сути, тело гусеницы в этот период времени переваривает само себя изнутри. Делают это пищеварительные соки, которые личинка использовала для переваривания листьев.
