Геликоприон был необычным животным, не имеющим аналогов среди современной фауны. Эта рыба просуществовала на Земле несколько миллионов лет, убедительно доказывая, что существа с самыми, казалось бы, неудобными вариантами строения туловища, созданного природой, могут успешно выживать, если подходят к конкретной окружающей среде. Раньше считалось, что эта рыба была родственником акул. В настоящее время геликоприона относят к группе хрящевых рыб – цельноголовых или химер, так как его верхняя челюсть в двух местах срасталась с мозговым черепом, образуя с ним единую конструкцию.
Впервые часть скелета геликоприона была найдена А. Г. Бессоновым в 1897 году в одном из карьеров, располагавшихся на склоне Дивьей горы у города Красноуфимска. Это была крайне странная окаменелость, представляющая собой закрученную спираль, напоминавшую раковины головоногих моллюсков гониатитов. Но к удивлению исследователя, эта «раковина» была вся покрыта огромными зубами!
Окаменелость вызвала множество вопросов в научных кругах. Через несколько лет споров и изучения странной находки, палеонтолог А.П. Карпинский сделал заключение, что спираль с зубами принадлежала акулоподобной рыбе, обитавшей в Пермском периоде 310 — 225 млн. лет назад. Имя ей было геликоприон. Определившись с тем, кому принадлежала окаменелая часть скелета, ученые стали размышлять над тем, в какой части туловища она находилась. Так как полного скелета доисторического существа найти так и не удалось, то вопрос был весьма неоднозначным.
Предлагали все: от положения на носу до нахождения на переднем спинном или хвостовом плавнике. В итоге палеонтологи сошлись во мнении, что эта зубастая спираль должна была располагаться во рту геликоприона. При этом первоначально считалось, что она находилась на конце нижней челюсти. Самые крупные и старые зубы росли ближе к глотке, а мелки и новые на самом кончике. Нижняя челюсть могла быть загнута вниз, а верхняя имела обычное «акулье» строение.
Во второй половине ХХ века палеонтологом Р. Пруди была выдвинута гипотеза о том, что спираль геликоприона могла находится собственно в глотке, представляя собой глоточные зубы, при этом снаружи она была не видна. Современные рыбы не дают нам никакого наглядного примера подобного зубного строения, так как такая ротовая полость попросту не встречается в природе в наши дни.
Если Р. Пруди был прав, то как же должна была быть устроена челюсть геликоприона на самом деле и чем он питался, используя свою «циркулярную пилу»? Очевидно, эти удивительные рыбы охотились на кальмаров или их родственников, аммонитов и других более мелких рыб, которые обитали в океанских глубинах пермского периода. Современные технологии, такие как высокоточная компьютерная томография и рентген, помогли ученым лучше понять то, как была устроена удивительная челюсть геликоприона. И судя по всему, она больше походила на некий зубастый язык!
Из нижней челюсти этой странной рыбы росло всего десяток зубов, которыми можно было кусать, все остальные зубы сдвигались внутрь спирали и не использовались. При этом, зубы у рыбы не обновлялись в течение всей ее жизни, как это происходит у современных акул. В верхней челюсти зубов не было, и «циркулярная пила» геликоприона беспрепятственно расчленяла свою жертву. При закрывании рта зубастая спираль прокручивалась назад, нарезая мясо, которое рыба откусывала.
