Старением называют биологический процесс постепенного снижения или полного отключения жизненных функций организма. Как правило, при старении живые существа хуже приспосабливаются к окружающей среде, у них снижается способность к регенерации тканей, нарушаются обменные процессы и они начинают чаще болеть. Но в мире существует удивительное животное, которое не умеет стареть. Это африканский голый землекоп.
Его необычный геном и способности заинтересовали ученых всего мира, которые с новым энтузиазмом подняли многовековый вопрос о вечной молодости, к которой стремится человечество со времен, наверное, своего появления на Земле. Если представить, что мышь живет 2−3 года, то голый землекоп не постареет и за 30 лет! А если у него проявятся признаки старения, то они не смертельны. Как же он мог отключить программу своего старения?
В генетике известно, что митохондрии клеток сильно связаны со старением. Исследования митохондрий голого землекопа показали интересный результат. В них была обнаружена странная кривая, показывающая скорость поглощения кислорода митохондриями в определенных условиях. Как потом было выяснено, точно такую же кривую можно получить при регистрации дыхания митохондрий новорожденных крысят. Не зря голого землекопа назвали голым. Когда крысята взрослеют, как и все обычные грызуны они обрастают шерстью и превращаются в больших крыс. А землекопы — нет. Они на всю оставшуюся жизнь будут иметь вид новорожденного лысого детеныша! По сути, эти животные даже будучи взрослыми застряли в своем детстве!
У этих странных грызунов можно отметить не менее 40 признаков такой «детскости» по сравнению с другими представителями вида землекопов, да и животных в целом. Например, маленький вес, отсутствие шерсти и ушных раковин, ограниченные возможности для поддержания постоянной температуры тела, высокое любопытство, низкая восприимчивость к боли, даже к кислотам и ожогам, способность нейронов мозга к регенерации и увеличение срока их жизни.
Оставшись в «детстве», голый землекоп остановил программу своего эволюционного развития на стадии новорожденного грызуна. Это явление в биологии называется неотенией. Обычно оно наблюдается у некоторых членистоногих, червей и земноводных, при котором достижение половой зрелости и окончание онтогенеза происходит на ранних стадиях развития, например, на личиночной стадии. К примеру неотении можно отнести не безызвестного аксолотля.
Если бы это случилось с обычным видом животных, то он бы очень скоро исчез. В отсутствии старения, как известно, эволюция живого организма сильно замедляется и ведет к его вымиранию. Неотения этого зверька была компенсированная его эусоциальностью. Голый землекоп живет в «режиме муравейника». Образ его жизни в колонии со сложной социальной организацией оказался настолько устойчивым, что он смог позволить себе отключить старение, как инструмент эволюции.
