Мечехвост является родственником краба и паука. Это одно из древнейших животных на планете. Самым ближайшим сородичем мечехвоста был ракоскорпион, но он вымер 248 миллионов лет назад. А мечехвост впервые на Земле появился 450 миллионов лет назад. Можно сказать, что он — настоящее живое ископаемое.
Со временем это животное совсем не изменились. У него мощный спинной панцирь и есть хвостовая игла, благодаря которым происходит его название. У мечехвоста 6 пар конечностей и 4 глаза: два по бокам и два спереди. Хвостовая игла служит для балансирования в воде при сильном течении. А плавает мечехвост брюшком кверху, используя спинной панцирь в качестве лодки. Под водой он дышит при помощи жабр.
Сегодня мечехвостов можно встретить на океанском мелководье Дальнего Востока России и Юго-Восточной Азии, а так же на Атлантическом побережье Северной Америки. А в начале XX века этих животных бесконтрольно отлавливали тоннами. При этом их не ели, а перерабатывали в удобрение, богатое азотистыми веществами. Для переработки использовались панцири. Их выпаривали, сушили, перемалывали, а затем добавляли в почву сельскохозяйственных полей. Мясо и внутренности шли свиньям на корм. В 90-е же годы человек заценил вкус мяса мечехвоста, и его снова стали отлавливать в большом количестве.
А затем в произвол животного включилась и медицина. А все из-за его необычной голубой крови. У мечехвостов роль гемоглобина в крови, переносящего кислород, выполняет гемоцианин. Из — за меди, присутствующей в нем, кровь животного становится голубой. Но самым удивительным в крови является не цвет, а особое химическое соединение – коагулоген. Оно было обнаружено только в клетках крови мечехвостов.
Коагулоген определяет наличие бактерий в организме. Кровь мечехвоста, соприкасаясь с бактериями, тотчас же сворачивается. Вредоносные микроорганизмы изолируются образующимися вокруг них сгустками крови. Это свойство организма животного помогает ему спасаться от любых инфекций, что обеспечивает высокую продолжительность жизни — 19–20 лет.
Не обнаружь ученые куагулоген, применение внутривенных препаратов и вживление имплантатов в организм представляло бы серьезную опасность. За свертывание крови у мечехвоста отвечают клетки-амебоциты. Эту реакцию воспроизвели в лаборатории и выделили реагент LAL. Он помогает медикам определить наличие бактериальных токсинов в том или ином лекарственном препарате.
К большому сожалению, ради крови каждый год погибает порядка 10-30% всей популяции мечехвостов. Но ученые пытаются получить синтетический аналог коагулогена или найти таковой в живой природе, например, в грибках.
