В Китае Мулан считается воплощением благочестия и уважения к родителям. Её история ценная для китайского общества и включена в учебники в китайских школах.
Прототипом для истории служила девушка, которая родилась в деревне на севере Китая, и, предположительно, жила с 581 по 618 гг. во время династии Суй. Хотя сроки жизни до сих пор являются спорными, история Мулан была реальной. Её история легла основой для легендарной Хуа Мулан — героини китайской поэмы, написанной в 6 веке. Имя «Мулан» означает «магнолия». К имени Мулан часто добавляют фамилию «Хуа», что означает «цветок».
Согласно историческим данным, отец Мулан был солдатом и воспитывал дочь как мальчика. Она умела ткать и вышивать, и практиковала боевые искусства, верховую езду, стрельбу из лука и фехтование. В свободное время она любила читать руководства по военной стратегии и тактике.
В самой поэме история начинается с речи императора, призывающего народ в армию для защиты страны от врагов. Отец Мулан был стар и болен. Но если он откажется ехать, то будет обвинён в отсутствии патриотизма. Брат Мулан был мал, чтобы пойти в армию. Тогда Мулан решила пойти на службу вместо отца. С его благословения она присоединилась к армии, переодевшись в мужчину. Женщина воевала более 10 лет, и привела императорские войска к победе. В те времена в Китае национальные интересы были поставлены на карту, и лояльность по отношению к стране считалась высоким долгом. Вернувшись, Мулан стала ухаживать за отцом. Когда император пришёл воздать солдату за его храбрую службу, он узнал правду о том, что Мулан была женщиной.
Эта история вдохновила многих людей на творчество. О Мулан были написаны книги, созданы сценарии к художественным и документальным фильмам, поставлены спектакли. Глобализация образа началась в 1976 году благодаря книге «Женщина-воин: девичьи воспоминания в окружении духов» М.Х. Кингстон. В ней повествование ведется от лица матери Мулан и касается проблем, связанных с равенством женщин. На Западе на основе этого романа в 1998 году было снят известный диснеевский мультфильм «Мулан». Правда версия Диснея отклоняется от оригинального рассказа.