Найденные археологами останки офиур насчитывают почти 500 миллионов лет. Это очень древние животные. Офиура или змеехвостка, или голова Горгоны является донным животным. Ведет она преимущественно ночной образ жизни. Часто среди этих существ можно встретить падальщиков, которые питаются остатками пищи, оседающей на морском дне. Обитают они в теплых тропических водах и включают в свой род около 2 000 видов. Чаще всего их можно встретить на глубине в несколько тысяч метров. А самые глубоководные были найдены в бездне на 6,5 км. Средняя температура вод их обитания от −1,7 до +17,2 °С Своё название офиуры получили за своеобразный способ передвижения. Когда эти иглокожие ползут по дну, складывается впечатление, что по нему извивается клубок змей, похожий на отрезанную голову Медузы Горгоны.
Внешне офиуры напоминают морских звёзд. Их тело состоит из плоского диска и отходящих от него 5-10 гибких лучей. Эти лучи состоят из множества внутренних позвонков, приводимых в движение межпозвонковыми мышцами. Кожа этих животных покрыта известковыми чешуйками. Ротовое отверстие находится в центре брюха. Их желудок занимает большую часть диска. Глаз нет. Зато эпидермис чувствителен к свету и другим раздражителям. Офиур подразделяют на два основных отряда: офиурида — иглокожие, лучи которых не имеют разветвлений, и эуриалида, имеющих сложную лучевую структуру.
Этот обитатель бездны полностью зарывается в грунт, оставляя на поверхности только кончики своих лучей, которые захватывают, удерживают и подводят добычу к ротовой полости. Рацион змеехвосток содержит червей, планктон, мелкую морскую органику, водоросли и мягкие ткани кораллов. Что бы захват был более надежным, лучи офиур имеют крючки, а так же железы их кожи выделяют особую слизь.
С помощью своих длинных лучей офиуры прекрасно передвигаются по морскому дну. Движение происходит толчкообразно. Змеехвостка выбрасывает вперед пару лучей, которые цепляются за неровности морского дна и подтягивают все тело. В отличие от морской звезды, лучи этих животных не имеют присосок. На них возложены другие функции: осязательная и дыхательная. Лучи головы Горгоны способны чувствовать добычу на расстоянии, улавливая ее запах.
Молодые офиуры ведут паразитический образ жизни. Они поселяются на коралловых полипах и питаются их мягкими тканями. Когда на их лучах появляется несколько ветвлений, они покидают старое место и находят взрослых представителей своего вида, забираются им на спины, где продолжают вести полупаразитический образ жизни, питаясь мелкими организмами, застревающими в лучах взрослых особей, и иногда соскабливая кожу своих «хозяев». Как только лучи молодых офиур становятся достаточно длинными и разветвленными, они наконец-то покидают спины взрослых и переходят к самостоятельной жизни, эффективно ловя зоопланктон.