Остров Пасхи затерян в Тихом океане между Таити и Чили. Он является самым изолированным обитаемым местом в мире. Считается, что первые люди приплыли на остров из Восточной Полинезии. Их язык близок к наречиям жителей Гавайских и Маркизских островов. Найденные при раскопках древние орудия труда похожи на те, которые применяли маркизцы.
Остров Пасхи известен благодаря легендарным каменным статуям моаи. Они являются культурными памятниками жителей, которые населяли этот остров. В древности на нем проживали десятки тысяч человек, а ко времени прибытия первых европейцев в начале 18 века пместных жителей осталось всего 2-3 тысячи. Почему? К тому же, для чего предназначались построенные аборигенами статуи? Ответы на эти вопросы были открыты недавно.
Оказывается, сегодняшний пустой и безлесый остров Пасхи некогда был покрыт густыми лесами, зарослями папоротников и кустарников. На нем водились разнообразные виды животных. Однако, такая идиллия была лишь до прихода первых людей на остров. Со временем площадь лесов сократилась. Появились лесные пожары. А человек стал все интенсивнее вырубать деревья.
Жители острова Пасхи вырубали леса для нужд поселений и для изготовления и установки знаменитых статуй. Первые моаи начали появляться в X веке. А вот после 1500 года статуй практически не делали. Уменьшение площади лесов привела к проблемам с урожаем, истощению ресурсов. Главной же бедой, уничтожившей леса, стали крысы. Грызуны быстро размножались и поедали семена пальм. А появились они на острове благодаря пришедшим сюда европейцам и колонистам из Южной Америки.
С 1805 года на остров Пасхи стали наведываться южноамериканские работорговцы. Именно работорговля и завезенные на остров болезни, от которых у местных не было иммунитета, могли снизить популяцию аборигенов. Европейцы заразили их венерическими заболеваниями, дизентерией, проказой, туберкулезом, оспой. К тому же местное население в XVIII веке принудительно стали переселять на каторжные работы в европейские колонии. Изнуренные тягостями новой жизни, туземцы могли изготавливать статуи моаи для отпугивания врагов с моря и совершения магических ритуалов поклонения богам и мольбе у них защиты.
Берег острова Пасхи украшена сотнями моаи. Высота некоторых истуканов достигает 10 метров! Все статуи имеют длинный нос, оттянутые мочки ушей, мрачно сжатый рот и выступающий подбородок. Руки их прижаты бокам торса и лежат на животе ладонями. Многие моаи установлены с астрономической точностью.
Статуи острова Пасхи местные жители высекали в кратере вулкана Рано-Рараку из вулканического пепла. Этот спрессованный материал медленно поддается ветровой эрозии, поэтому возраст статуй больше, чем по нему можно определить. Аборигены перетаскивали их на побережье с помощью бревен, канатов и деревянных катков. Каждую статую дополняла плита-постамент. Со временем эти плиты ушли под землю.
