Инженер Уиллард Рей Кастер искренне верил в свою идею и всю свою жизни старался внедрить ее в реальность. А началось все с 1925 года, когда молодой Кастер чинил сорванную ветром крышу сарая и присматривался к ее изогнутой форме. Его осенила мысль о том, что подобный изгиб самолетного крыла сможет создать отменную подъемную силу для самолета. В 1928 году Кастер создал первую модель самолета с арочным крылом. Через год он получил на свое изобретение патент.
С математическое точки зрения, конструкция крыла модели создавала большую подъемную силу на малых скоростях. В теории самолет с арочными крыльями смог бы взлетать вертикально при очень коротком разбеге. Полукруглые каналы-арки пропускали поток воздуха сверху с более высокой скоростью, чем снизу. Подобная форма позволяла бы лучше контролировать самолет в воздухе.
В начале 1940-х годов из цеха компании Кастера выехал первый настоящий самолет с крыльями-арками под названием CCW-1. Это была экспериментальная машина для одного пилота. 12 ноября 1942 года самолет совершил свой первый успешный полет. Но с посадкой дела не задались: шасси подломились, и самолет проехался «на брюхе». Но это не остановило Кастера от продолжения испытаний. В течение последующих экспериментальных полетов выяснилось, что конструкция самолета позволяла ему летать вообще без крыльев! Это заинтересовало военных.
Но до массового производства новинки дело так и не дошло. В ходе демонстрационных полетов, военные решили, что CCW-1 создавал такую же подъемную силу, как и его крылатые аналоги, а скорость имел меньшую. Для вертикального взлета военные предпочли вертолеты. Был найден и еще один существенный минус. Если отказывал один двигатель, самолет невозможно было одержать на втором. В боевых операциях это играло важную роль. Военные отказались от идеи арочных крыльев. Сегодня модель CCW-1 хранится в Национальном музее авиации и космонавтики в Вашингтоне, США.
Но Уиллард Кастер от своей идеи так просто отказываться не стал. В 1953 году появилась новая модель самолета с арочными крыльями — CCW-5. Он так же хорошо проявил свои летные качества в экспериментальных полетах. При этом, его низкая максимальная скорость в 354 км/ч, окупалась контролируемым полетом на очень низких скоростях — до 20 км/ч! Для взлета CCW-5 хватало 28 метров полосы. Но заказов на эту модель в цех Кастера не поступило.
Второй экземпляр CCW-5 появился лишь в 1964 году. Но конструктор уже был стар и окончательно разочаровался в своей идее. К этому времени у него было несколько десятков авиационных патентов, приносивших доход, и он ушел на покой. Но самолеты с арочными крыльями не были забыты.
Германскому конструктору компании Rhein Flugzeugbau GmbH Ханно Фишеру пришло в голову сделать не два канала-арки, а один — посередине. А все потому, что Кастер в свое время так хорошо запатентовал свое творение, что ничего интересней и новее придумать немец и не смог бы, не нарушив авторских прав. Его экспериментальное детище совершило всего один полет. Но придуманная конфигурация была громоздкой и дорогостоящей, поэтому до серийного производства дело тоже не дошло. В СССР так же вдохновились идеей о создании подобных самолетов. При этом советские инженеры-конструкторы умели грамотно использовать и развивать хорошие идеи, совершенно не беспокоясь по нарушению чужих прав на идею.
В конце 1980-х годов в киевском КБ Антонова разработали самолет с арочным крылом, подобным CCW-1, CCW-2 и CCW-5. Его официально назвали «Изделие 181». Цель — никакой коммерческой выгоды, только практическое изучение арочной схемы. Считалось, что самолет будет взлетать через 30-40 метров после разбега, а минимальная скорость его полета составит около 40 км/ч. Но демонстрация возможностей самолета так и не прошла. СССР развалился, а программа по созданию «Изделия 181» была свернута. Сегодня экспонат можно увидеть на Украине в государственном музее авиации в Жулянах.
