Сати — это похоронный ритуал в индуизме, согласно которому вдова подлежит сожжению вместе с её покойным супругом на специальном погребальном костре. Этому древнему обычаю уже 3000 лет. Название произошло от имени богини Сати или Дакшаяни, принесшей себя в жертву из-за унижений, которым был подвергнут ее возлюбленный бог Шива. В былые времена самосожжение женщин в Индии было достаточно широкой практикой. Традиция сохранилась в Индии и до наших дней. Однако сегодня этот зверский ритуал стоит под запретом и увидеть полыхающих в огне мучениц можно очень редко. Индийский сати не единственный в своем роде, основывающийся на сожжении живых людей. Даже на Руси существовал обряд, когда вместе с телом хозяина сжигалась его рабыня.
Когда-то сати считалось привилегией только избранных каст. Его совершали вдовы правителей и военачальников. Самосожжение означало не только выражение настоящей любви и супружеского долга, но и верность господину после его смерти. Поэтому этот ритуал мог затронуть не только женщин, но и мужчин, а на погребальные костры могли подниматься целые толпа живых: жены, наложницы, слуги обоих полов. Считается, что существует только один способ избежать сати, не нарушая устоявшегося обычая. Вдова должна выйти замуж за брата покойного мужа. Но такое случалось редко. С 1987 года в Индии установлена уголовная ответственность за подстрекательство к сати. Под суд попадет и сама жертва сати, если ей удастся каким-то образом выжить в огне.
В день сати вдова выпивает особый наркотический напиток, что бы снизить чувство боли от огня. Она совершает обряд омовения, облачается в лучшие одежды, распускает волосы и следует на берег реки или озера — традиционное место совершения сати. Рядом с ней идет вся родня. Каждый, кто встретит на своем пути траурную процессию, должен к ней присоединиться. На ложе, установленном на погребальном костре, вдова снимает все свои украшения, раздавая их близким, и получает устные послания для уже ушедших на тот свет родственников. Женщину трижды обводят вокруг умершего, а жрец произносит траурные мантры и окропляет ее водой из Ганга. Чтобы вдова не выбросилась из костра, ее ноги связывают. В стародавние времена были случаи, когда жрец мог и дубинкой ударить женщину по голове, когда она выскакивала, корчась в агонии. Когда огонь затухает, оставшиеся от плоти угли и золу высыпают в реку.
Пик распространения погребальных костров с горящими женами мертвых мужей пришелся в Индии на закат существования Империи Гупт. Есть мнение, что это связано с расслоением в это время индийского общества на касты. Этот ритуал стал воплощать идею подчинения членов касты. Под ним предполагалось логическое завершение брака между мужчиной и женщиной. При этом очень часто горевавшая жена перед восхождением на ритуальный костер надевала свадебные одежды, в которых выходила прежде замуж за мужа живого.
Сати считается добровольным ритуалом, несмотря на то, что вдов во все времена его воплощения предпочитали обездвиживать, чтобы они не могли выбраться из костра. А в ряде случаев женщина, потерявшая мужа, могла подвергаться непомерному психологическому давлению со стороны родственников и знакомых. В Индии статус вдовы осуждался, поэтому бедные женщины предпочитали сгореть в огне, нежели выносить ежедневные унижения и упреки. Можно считать, что сати условно-добровольное решение вдовы, которой такой ритуал казался единственным верным выходом.