Колония Роанок была основана сэром Уолтером Рэли при царствии королевы Елизаветы I в целях создания постоянного английского поселения в Северной Америке. Первая группа колонистов покинула остров из-за бедственного положения и нехватки ресурсов. Вторая группа считается пропавшей. Её глава, Джон Уайт, отправился в Англию за помощью, но, вернувшись обратно на остров, не обнаружил там ни единой живой души.
В момент отплытия Уайта в Англию на острове оставалось 115 мужчин и женщин. Вскоре после этого Англия была атакована Непобедимой армадой в ходе англо-испанской войны, из-за чего Уайт не смог вернуться в Роанок. И лишь только через три года ему выпала такая возможность. 18 августа 1590 года Джон Уайт прибыл на остров, но нашёл поселение покинутым. Организованные поиски так и не нашли следов колонистов. Никаких признаков борьбы или сражения обнаружено не было. Люди пропали бесследно и при каких-то мистических обстоятельствах.
Единственное, что было найдено, это вырезанные на стволе дерева буквы «c r o», а на заборе вокруг поселения слово «croatoan». По отплытию с острова за несколько лет до этих событий Уайт постановил колонистам, что если что-либо случится с ними, они должны будут изобразить мальтийский крест на одном из деревьев у поселения. Никакого креста найдено не было. Надвигался сильный шторм и англичане вынуждены были покинуть остров.
Что же случилось с жителями пропавшей колонии Роанок на самом деле? Согласно одной из гипотез, поселенцы рассеялись по местности и были поглощены местными племенами. Индейцы Кроатоан найдя их в столь бедственном положении и отчаявшимися получить помощь из Англии, убедили людей оставить остров, и уйти вглубь материка. Существуют так же легенды о том, что коренные американцы местности Персон в Северной Каролине, являются потомками английских колонистов с острова Роанок. Есть те, кто предполагают, что колонию уничтожили испанцы. Но это маловероятно, так как не только сам сэр Уолтер Рэли искал свою пропавшую колонию, но и испанцы через 10 лет после того, как Уайт обнаружил ее исчезновение.
Куда же исчезли колонисты, приплывшие на Роанок в 1587 году? Вместе с населением исчезли и все домашние животные, вплоть до собак и кошек. Ни одна теория ученых не нашла своего доказательства. Кроатоан не могли принести бедных колонистов в жертву своим богам. У местных племен не было такого варварского обычая. Если же индейцы забрали англичан в плен, почему колонисты не вырезали крест в знак грозящей им опасности? Если жизнь колонистов унесла разразившаяся эпидемия, то куда могли пропасть тела умерших? Всего в окрестности заброшенного поселения было найдено только два скелета. И те могли быть закопаны еще при нахождении в Роаноке людей.
Недавно, изучая обстоятельства гибели жителей английской колонии Джеймстаун, ученые выдвинули еще одну версию о судьбе обитателей Роанока. Оказалось, что в 1587-1589 годах там была сильнейшая засуха. В результате в начался голод. Не видя выхода из ситуации, люди могли рискнуть отправится на имеющихся у них кораблях назад в Англию. Обессилевшая команда просто скончалась по дороге, а корабли затонули во время шторма или превратились в скитающихся по океану «летучих голландцев». Эта наиболее правдивая история может стать ключом к разгадке тайны об исчезнувшей колонии Роанок.
