Во Франции есть такая провинция Бретань, достопримечательностью которой является замок, точнее его развалины, под названием Тиффож. Гиды рассказывают туристам, что здесь жил сам Жиль де Ре по прозвищу Синяя Борода, антигерой сказки Шарля Перро. Они с удовольствием показывают предполагаемую комнату, в которой Синяя Борода совершал убийства и хранил тела своих жертв. Полностью имя садиста звучало как Жиль де Монморанси — Лаваль, барон де Ре. Но сказочная история слегка отличалась от истинной жизни злого тирана.
Будущий барон происходил из знатного бретонского рода. Родители Жиля умерли рано, поэтому его воспитывал дед. Женой Жиля стала Катрин де Туар, его собственная кузина. Женившись на ней, молодой барон овладел богатым приданным, включавшим обширные земли и замки. В браке у четы родился единственный ребёнок – дочь Мария Лаваль. Она была зачата между военными походами барона, который сражался в Столетней войне. Жиль де Ре со своим отрядом выступал против англичан на стороне дофина Карла, будущего короля Карла VII.
Карл был объявлен незаконнорождённым и его лишили прав на престол. Шансов заполучить корону у него было очень мало. Поэтому выбор Жиля де Ре был достаточно смелым. Но тут свою роль сыграла Жанна д’Арк. Жиль де Ре был представлен этой легендарной деве-воительнице. С тех пор он стал её военным советником и влиятельным командиром ополчения. Жиль де Ре обеспечил многие успехи Жанны на военном поприще под своим руководством. К сожалению, они быстро были забыты, как только Карл вступил на престол. Маршала де Ре постепенно оттеснили новые люди при дворе.
В последующие 10 лет барон редко выбирался из своих владений. Однако здесь он вел поистине королевскую жизнь. Барон ни в чем себя не ограничивал и вскоре стал ощущать большую нехватку денег. В 1436 году он принял у себя нового дофина Людовика, сына своего короля. Будущий король Людовик XI уже тогда строил интриги против отца и в укрывался от его глаз в поместьях барона. Чтобы добыть наличность, де Ре приходилось закладывать недвижимость. Операции эти были законными, но король приказал ограничить барона в коммерческих операциях с его владениями. И тут Жиль де Ре совершает самую главную ошибку, которая будет стоить ему жизни. Он начинает увлекаться алхимией и ищет способ превратить свинец в золото. Сперва этим делом занимался его придворный алхимик Жиль де Силле. Но у него ничего не выходит, и барон обращается за помощью к Франческо Прелати.
Со временем об их «колдовстве» прослышала вся Бретань. Герцог Бретонский, чьим вассалом был барон де Рэ, очень заинтересовался этими слухами и в один день даже пришел наведаться в Тиффож в окружении 200 солдат. Но это было только скромным началом трагедии. Вскоре один из епископов местного собора при многочисленной пастве обвинил Жиля де Ре в убийстве маленьких мальчиков. Расследование велось светским и инквизиционным судами. Беднягу де Ре заключили под стражу и пригрозили отлучением от церкви. Речь же самого епископа произвела на паству неизгладимое впечатление, хотя тогда известно было об одном-единственном исчезновении ребенка. Сообщения об убитых им детях стали поступать все чаще.
Алхимик Франческо Прелати в суде заявил, что барон Жиль де Рэ кровью подписал договор с демоном, в котором обязался приносить в дар человеческие жертвы, коими стали невинные дети. А алхимик Жиль де Силле о непристойном поведении своего бывшего барона и подтвердил что тот впал в ересь. Когда Жиля де Ре привели в камеру пыток, он ужаснулся тому, чем его будут пытать. Барон пал на колени и молил судей отменить пытки, обещая чистосердечное признание по всем 47 пунктам. И хотя его все же пытали, несчастному пришлось признаться в том, чего он не совершал: похищение сотен детей, их насилие и пытки, убийства и приношение в жертву демонам. Инквизиция приговорила Жиля де Ре к отлучению от церкви, а светский суд – к сожжению на костре. Перед смертью барон покаялся и примирился с церковью.
Жиль де Ре вошёл в историю как злодей. Его имя стали отождествлять с разными сказочными персонажами. А затем оно и вовсе закрепилось за Синей Бородой, но почему именно под этим именем? Издавна во французской Бретани рассказывали такую легенду:
«Проезжали граф и графиня как-то мимо одного очень красивого замка. Остановились они перед ним полюбоваться видом и узнать, кто же в нем живет. Вышел из замка благородный рыцарь с рыжей бородой и представился им под именем Жиля де Ре, владельца этого замка. Пригласил хозяин путников отобедать с ним. А после обеда приказал слугам схватить графа и бросить мешок, а графине предложил стать его женой. Графиня же ответила, что станет его женой, если тот отдаст ей тело и душу навечно. Как только Жиль де Ре произнёс клятву, красавица превратилась в синего дьявола. Грозно расхохотавшись, он сказал, что рыцарь теперь будет полностью в его власти. А рыжая борода Жиля окрасилась в синий цвет. С тех пор все его называли Синей Бородой».
Прошло несколько столетий, прежде чем историки обнаружили многочисленные путаницы и вымыслы в обвинениях, выдвинутых однажды Жилю де Ре. Сам факт ужасающих деяний, который был прописан невиновному барону, смущал не менее, чем присутствие других фигурантов дела, вроде его бывших алхимиков, которые подверглись всего лишь заключению под стражу. Сегодня можно точно сказать, что приговор был вынесен Жилю де Ре по приказу короля Карла, испытывавшего сильную неприязнь к бывшему другу. Он был уверен, что Жиль поддерживал дофина Людовика, а Карлу очень не хотелось возвращать маршалу огромный долг.