Световое загрязнение — это чрезмерное освещение неба в ночное время суток искусственным освещением городов, промышленными комплексами, прожекторами и т.д. Свет рассеивается в нижних слоях атмосферы, а эффект осветления неба усиливается летающими в воздухе частицами пыли. Они преломляют, отражают и рассеивают излучаемый лампами и прожекторами свет. Световое загрязнение распространено в густо заселённых регионах развитых стран.
Это явление стало настоящей проблемой всего цивилизованного мира и появилось в период расцвета индустриализации человечества. Сегодня оно активно распространяется по планете. Искусственный свет не падает вниз, где он нужен, а уходит вверх, бесцельно рассеиваясь в небе. Оно становится светлее тогда, когда должно быть темным, и это приводит к изменениям уровней и ритмов освещенности, к которым приспособлены все формы жизни на Земле.
Световое загрязнение на сегодняшний день является настоящей катастрофой для Европы, которая ночью представляет собой одно сплошное пятно света. В таком же виде перед космонавтами на орбите предстает большая часть Соединенных Штатов и вся Япония. В этих странах, как и в европейской части России, в большинстве городов небо выглядит так, будто с него стерли все звезды. Осталась лишь светлая дымка, созданная отсветом городских огней.
Чрезмерное ночное освещение ведет к перерасходу электроэнергии, которая используется впустую, попросту рассеиваясь в небе. Становится невозможным вести любые астрономические наблюдения, так как большинства звезд просто не увидеть даже в обычный телескоп. К тому же, яркий свет мешает адаптации человеческого глаза к темноте.
Световое загрязнение начинает влиять на экологию. Свет от многочисленных ламп влияет на цикл роста многих растений. Источники белого света с большим удельным весом голубого света в спектре мешают ориентации насекомых, ведущих ночной образ жизни, и сбивают с пути перелётных птиц. Постоянный свет так же оказывает влияние на организм человека. Например, мы стали по-другому воспринимать циклы дня и ночи. Самым очевидным последствием этого является менее крепкий сон и быстрая утомляемость.
Осознавая поднимающуюся довольно серьезную проблему светового загрязнения, некоторые страны стали ограничивать ненужный свет, например, Чехия. На улицах этой страны используют фонари типа «плоское стекло». В США в штате Южная Каролина, запрещено ночное освещение местности и дорог в некоторых населенных пунктах. Свет разрешен только в определенных местах, так как здесь проходит программа по защите черепах, выходящих на берег ночью во время кладки яиц. В Словении существует самое строгое в мире законодательство в области освещения. Для большинства установок здесь запрещено использование светильников мощностью более 20 Вт, если они излучают свет в верхнюю полусферу.
